圆圆羊住在碧绿的湖边草坡上，他的身上长满了雪白蓬松的羊毛，像一朵走在草地上的云。每次修剪下来的羊毛，圆圆羊都舍不得丢掉，他把它们整齐地收在小篮子里。谁需要帮忙，他就拿出来一点：有时送给树上的小鸟垫鸟窝，有时塞进小兔家的门缝里挡风。
那天午后，阳光照得湖面亮闪晃的。圆圆羊刚放好篮子，就听见湖边传来一声细细的、焦急的喊声。他低下头，看见一只蚂蚁妈妈站在湖边的石头上，怀里紧紧抱着一粒黑芝麻。
湖水其实并不深，但对小小的蚂蚁来说，那是一大片不停晃动的地。蚂蚁妈妈想回对岸的小洞穴，那粒芝麻是宝宝们晚饭的一半，沉甸甸的。风一吹，石头晃了一下，蚂蚁妈妈吓得抱紧芝麻，再也不敢迈步了。
圆圆羊想了想，从篮里里拿出一大团羊毛，用手心搓成了一个厚实、柔软的小垫子。他又找来半片干爽的荷叶当船底，用细细的草茎把羊毛和荷叶扎在一起。一眨眼，一只小船就做成了。这只船虽然不大，但坐下一只蚂蚁和一粒芝麻，刚好稳当。
蚂蚁妈妈抱着芝麻小心地上了船。圆圆羊没有用力推，他怕惊起浪花。他找来一根长长的芦苇，在水面上轻轻一点，一点一点把船送了出去。
小船刚离岸没多远，一条顽皮的小鱼钻出头来看热闹，眼看就要摇着尾巴拍起水花。圆圆羊赶紧轻声说：“请小声一点呀，小船上载着大家的晚饭呢。”小鱼听懂了，它慢慢沉下头，改用尾巴在船后轻轻拨水，帮着小船往前走。
岸边的青蛙也来了，他蹲在荷叶边，像个一动不动的路标。每当小船经过，他只是轻轻鼓一下腮帮子，连跳都不敢跳，生怕震歪了这只棉花船。蚂蚁妈妈抱着芝麻坐在羊毛垫子上，觉得像坐在软绵绵的云朵里。看着对岸越来越近，她的脚再也不抖了。
终于到了洞口，蚂蚁宝宝们早就排好队出来接妈妈了。蚂蚁妈妈感激地掰下一小块芝麻屑，递给圆圆羊说：“谢谢你，这是给你的船票。”圆圆羊温柔地收下芝麻屑，把它放进了篮子里，这是他收到的最珍贵的礼物。
没过几天，这只棉花小船就成了湖边的大忙人。甲虫用它运送过半片清香的薄荷叶，蜗牛用它把沉重的壳送到对岸晒太阳，连风吹落的小花籽，也坐着小船去对岸安家。
圆圆羊在船头系了一根结实的草绳，一头绕在湖边的树根上，这样小船就不会自己漂远了。每次小船回来，羊毛都会沾上一点水气，圆圆羊就把它放在暖洋洋的石头上晾干。
月亮出来的时候，棉花小船静静地停在湖边，像是一只等待明天的小篮子。圆圆羊还在岸边插了两根小木棍，一根写着“出发”，一根写着“回来”，蚂蚁宝宝们认得可熟了。
它们有时也会跑过来帮忙拉绳子，把空船慢慢拉回岸边。每当船靠岸，圆圆羊都会先用鼻尖轻轻闻一闻，再用蹄子摸摸船底，确认里面干干爽爽的。他坐在草坡上，看着平静的湖水，心里像羊毛一样，热乎乎、软绵绵的。